은하가 하나로 합쳐지다! (NGC 2623: Galaxy Merger from Hubble )

 은하가 서로 충돌한다면 어디서 별들이 만들어질까? 이 질문에 답을 구하기 위해 천문학자들은 2007년에 허블 우주 망원경으로 NGC 2623 을 고해상도 촬영하였다. 이 사진과 스피저 우주 망원경(Spitzer Space Telescope) 로 활영한 NGC 2623의 적외선 사진, XMM-Newton 의 X-ray 사진, 그리고 GALEX 에 의해 촬영된 자외선 사진들을 분석한 결과, 원래 두 개의 나선형 은하들이 중심부를 빙빙 돌며 활동성 은하핵 (active galatic nucleaus, AGN) 을 생성하였다. 위 그림 중심에 보이는 코어 주변에서 별이 지속적으로 생성되고 있으며, 반대쪽에는 넓게 퍼진 꼬리(tidal tail) 과 밝은 푸른색 별들의 클러스터(cluster) 가 보이는 상단 좌측의 비핵 지역이 있다. 은하의 충돌은 수백에서 수백만 년이 걸리며 몇몇의 중력 붕괴를 거치게 된다. NGC 2623 은 Arp 243 이라고도 알려졌는데 길이가 대략 5만 광년이고, 게자리 (Cancer) 방향으로 250만 광년 떨어져 있다. 은하의 충돌을 분석해서 충돌 전 은하의 모습을 분석하는 것은 매우 힘든 일이여 때로는 불가능 하기 까지 하다. 그러나 이를 분석함을 통해 우주가 어떻게 진화해 왔는지 알아내는데 도움이 된다.

Where do stars form when galaxies collide? To help find out, astronomers imaged the nearby galaxy merger NGC 2623 in high resolution with the Hubble Space Telescope in 2007. Analysis of this Hubble image and images of NGC 2623 in infrared light by the Spitzer Space Telescope, in X-ray light by XMM-Newton, and in ultraviolet light by GALEX, indicate that two originally spiral galaxies appear now to be greatly convolved and that their cores have unified into one active galactic nucleus (AGN). Star formation continues around this core near the above image center, along the stretched out tidal tails visible on either side, and perhaps surprisingly, in an off-nuclear region on the upper left where clusters of bright blue stars appear. Galaxy collisions can take hundreds of millions of years and take several gravitationally destructive passes. NGC 2623, also known as Arp 243, spans about 50,000 light years and lies about 250 million light years away toward the constellation of the Crab (Cancer). Reconstructing the original galaxies and how galaxy mergers happen is often challenging, sometimes impossible, but generally important to understanding how our universe evolved.