고래와 하키스틱 (The Whale and the Hockey Stick)

   NGC 4631 은 작은 북반구 별자리인 사냥개 자리 (Canes Venatici) 로 부터 2500 만 광년 밖에 떨어지지 않은 나선형 은하로 위 사진에서 오른쪽 상단에 보인다. 이 때, 이 은하의 모습이 약간 비뚤어져 보이기 때문에 고래 은하(The Whale Galaxy) 라는 이름이 붙기도 하였다. 하여튼간에, NGC 4631 은 우리 은하와 비슷한 크기이다. 위 사진에서 여러분은 어둡게 나타나는 성간 먼지 구름, 노란색 중심부, 그리고 새로운 항성들이 탄생하는 파란색 모양의 클러스터 들을 쉽게 볼 수 있다. 고래 은하 바로 위에 작은 타원 은하인 NGC 4627 을 볼 수 있다. 왼쪽 아래에 보면 또 다른 뒤틀린 모양의 은하인 NGC 4656 가 보이며 하키 스틱과 비슷하게 생겼다. 이 3개의 은하 모두 비뚤어져 있으며 다른 파장의 빛으로 관측되는 은하의 흔적들을 보아서 위 3 개의 은하들이 모두 과거에 상당히 근접했음을 알 수 있다.

  NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy seen edge-on (top right) only 25 million light-years away towards the small northern constellation Canes Venatici. This galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others the popular moniker of The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this gorgeous color image, the Whale's dark interstellar dust clouds, yellowish core, and young blue star clusters are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627, appears above the Whale Galaxy. At the lower left is another distorted galaxy, the hockey stick-shaped NGC 4656. The distortions and mingling trails of gas detected at other wavelengths suggest that all three galaxies have had close encounters with each other in their past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in x-rays.